Kiedy Nella zauważa, że jej mąż Eric zachowuje się dziwnie, zaczyna go śledzić, aby odkryć jego sekret.
Po kilku nocach tego niepokojącego rytuału w końcu postanawia z nim skonfrontować.
Jednak prawda okazuje się znacznie głębsza i bardziej niepokojąca, niż Nella się spodziewała, na zawsze zmieniając jej życie.
Wszystko zaczęło się, gdy Eric wyraził potrzebę przestrzeni, aby wszystko przemyśleć.
Byliśmy małżeństwem od dwunastu lat i mimo wzlotów i upadków, to był pierwszy raz, gdy poprosił o coś takiego.
– To nie chodzi o nas, Nella – zapewnił mnie. – Po prostu potrzebuję trochę czasu, żeby się ze wszystkim uporać.
Naturalnie moje myśli zaczęły krążyć wokół najgorszych scenariuszy.
Eric zawsze był ostoją naszego związku – stabilny, niezawodny, spokojny. Więc kiedy spakował torbę i mimochodem wspomniał, że przez kilka następnych nocy będzie spał w samochodzie, moja niepewność sięgnęła zenitu.
Czy był niewierny? Czy to jego sposób na opuszczenie mnie? Czy subtelnie odcinał się od naszego życia?
– Jesteś pewien, że to dobry pomysł? – zapytałam go. – Mogę dać ci przestrzeń w domu. Możesz skorzystać z pokoju gościnnego albo urządzimy domek przy basenie tak, żeby było wygodniej.
– Nella – odparł z wolnym uśmiechem – to nie chodzi o nas. Ale to naprawdę dla mnie ważne.
Przez dziesięć nocy Eric wyjeżdżał krótko po kolacji i wracał tuż przed świtem.
Wyglądał okropnie, szczerze mówiąc. Jego włosy były potargane, pod oczami pojawiły się ciemne cienie, a poruszał się, jakby jego ciało opierało się każdej aktywności.
Za każdym razem, gdy pytałam, zbywał mnie wymuszonym uśmiechem, zapewniając, że po prostu potrzebuje odpoczynku.
– Obiecuję, to nie o to chodzi. Zaufaj mi, dobrze? – błagał, gdy naciskałam, czy chodzi o inną kobietę.
Ale jak mogłam mu zaufać? Moja wyobraźnia szalała, wyobrażając sobie, że jest w hotelu z kimś innym, prowadząc podwójne życie.
Piątej nocy moja cierpliwość się wyczerpała. Postanowiłam go śledzić.
Czułam się głupio, jakbym była bohaterką banalnej opery mydlanej. Ale musiałam poznać prawdę. Czekałam, aż odjedzie, a potem ruszyłam za nim.
Nie pojechał daleko – do pobliskiego parku, gdzie zaparkował pod drzewem i wyłączył światła.
Zaparkowałam kawałek dalej, obserwując z ukrycia, a po moim ciele krążyła niepewność. Czy to tutaj spotykał się z kochanką?
Jednak siedząc tam, stało się jasne, że nikt nie przyjdzie. Siedział sam, patrząc na telefon, po czym wyciągnął się z poduszką i kocem.
Przez kolejne noce schemat się powtarzał.
Eric jechał do parku, zwijał się w samochodzie i zostawał tam przez kilka godzin, zanim wracał do domu. Moje myśli szalały.
Dlaczego wybierał spanie w samochodzie, jeśli nie miał czego ukrywać? Dlaczego znosił taki dyskomfort, jeśli nie chodziło o inną osobę?
Dziesiątej nocy nie mogłam już tego znieść. Potrzebowałam odpowiedzi. Po położeniu dzieci spać zamknęłam drzwi i pojechałam do parku. Tym razem nie zamierzałam siedzieć bezczynnie.
Zaparkowałam obok jego samochodu i zapukałam w szybę.
Eric wyglądał na zaskoczonego; szybko odblokował drzwi, gestem zapraszając mnie do środka. Powietrze było gęste od niewypowiedzianych emocji, a kiedy usiadłam na miejscu pasażera, moje uczucia wzięły górę.
– Co się dzieje, Eric? – zażądałam. – Dlaczego to robisz? Powiedz mi szczerze, czy spotykasz się z kimś? Czy to dlatego jesteś tutaj? Czy boisz się, że dzieci się dowiedzą?
Mówiłam pospiesznie, jakbym próbowała wyrzucić z siebie wszystkie moje lęki naraz.
Westchnął ciężko, przecierając twarz dłońmi. Widziałam w nim coś więcej niż zwykłe zmęczenie – wyglądał, jakby dźwigał niewyobrażalny ciężar.
– Nie – powiedział cicho. – To nie tak. Ciągle powtarzam, że nie ma nikogo innego.
– To o co chodzi? – naciskałam. – Przerażasz mnie, Eric. Dlaczego każdej nocy przyjeżdżasz tutaj?
Spojrzał na mnie i sięgnął na tylne siedzenie, wyciągając stos książek i urządzenie nagrywające.
– Nie chciałem, żebyś wiedziała – wyznał. – Nie chciałem cię martwić. Ale nagrywałem bajki na dobranoc dla dzieci.
Mrugnęłam z niedowierzaniem.
– Bajki na dobranoc? Dlaczego miałoby mnie to martwić?
Zawahał się, jego dłonie lekko drżały. – Kilka tygodni temu poszedłem do lekarza. Znaleźli coś – guz. Wyniki biopsji wykazały, że to rak, Nella. To poważne. Mam ograniczony czas.
Poczułam, jak ziemia usuwa się spod moich stóp, odbierając mi oddech.
– Co? – wyszeptałam. – Dlaczego mi nie powiedziałeś?
„Nie chciałem cię tym obciążać” – wyjaśnił. „Chciałem, żebyś mogła zachować normalność w stosunku do mnie i dzieci. Ale chciałem też zostawić im coś, co będą mogli pamiętać.”
Ścisnęłam jego rękę mocno, gdy cała waga jego sekretu uderzyła mnie z pełną siłą. To nie była zdrada.
To była próba mojego męża, by przygotować się na przyszłość, której bałam się nawet rozważyć.
„Nie pozwolę ci przez to przechodzić samemu” – powiedziałam stanowczo. „Zmierzymy się z tym razem, Eric, niezależnie od wszystkiego.”
Skinął głową, a łzy zaczęły spływać mu po policzkach, tak samo jak moje.
Następujące miesiące były chaotycznym czasem pełnym wizyt u lekarzy, zabiegów i wieczorów spędzonych w bliskim objęciu, starając się zachować nadzieję.
W tym czasie Eric poświęcał każdą chwilę dzieciom – bawił się z nimi, chodził na spacery, kiedy tylko miał siły. Robił im naleśniki na kolację i pizzę na śniadanie.
Pozwalał im wybierać stroje na Halloween z kilkumiesięcznym wyprzedzeniem.
Walczył bardziej, niż kiedykolwiek mogłam sobie wyobrazić, lecz mimo wszystko choroba była nieubłagana. Eric wiedział od początku, że szanse nie były po jego stronie.
Wiedział to, kiedy zaczął nagrywać te historie w samochodzie – przygotowując się na najgorsze, ale starając się dać nam to, co najlepsze z siebie.
„Będę walczył tak długo, jak dam radę” – powiedział mi pewnej nocy w łóżku. „Ale czuję, że jestem… zmęczony.”
„Wiem, mój kochany” – powiedziałam, trzymając jego ręce pod kołdrą. „Słuchaj swojego ciała. Odpoczywaj, kiedy ci o to mówi.”
Eric odszedł spokojnie pewnego zimowego poranka. Dom wydał się pusty i nieruchomy bez niego. Nasze małe dzieci nie rozumiały jeszcze ogromu tej straty.
Ale siedziały na pogrzebie, wyglądając na zagubione i oszołomione.
Tak samo jak ja.
Kilka dni po pogrzebie, otoczona członkami rodziny i gośćmi, poczułam, że jestem gotowa posłuchać jego nagrań.
Wróciłam do samochodu i wyjęłam dyktafon z torby, w której go zostawił. Przeglądając pliki, zauważyłam znajome tytuły ulubionych bajek naszych dzieci.
Jednak jeden tytuł wyróżniał się:
**Nasza historia.**
Wzięłam głęboki oddech i nacisnęłam „play”. Jego głos był ciepły i spokojny, wypełniając przestrzeń wokół mnie natychmiast.
„Dawno, dawno temu” – zaczął. „Była sobie księżniczka. Była uprzejma, inteligentna i odważniejsza niż jakikolwiek rycerz w królestwie. Ale przede wszystkim miała największe serce, jakie kiedykolwiek widziano.”
Uśmiechnęłam się przez łzy.
„Pewnego dnia spotkała przeciętnego mężczyznę – zwykłego człowieka z wioski, bez tytułów i bogactwa. Ale w momencie, gdy ją ujrzał, wiedział, że jego życie zmieni się na zawsze.”
Łzy zaczęły spływać po moich policzkach, a jego głos otulał mnie jak kojące objęcie.
„Księżniczka i mężczyzna spędzili razem wiele radosnych lat” – kontynuował. „Wychowywali księcia i księżniczkę. Choć mężczyzna zestarzał się i osłabł, wiedział, że jego księżniczka przetrwa. Że dalej będzie rządzić ich domem… z miłością i siłą.”
Eric zamilkł na chwilę, a ja wyobraziłam sobie smutek na jego twarzy.
„Więc, moja miłości” – powiedział miękko – „jeśli tego słuchasz, wiedz, że byłaś moją bajką. Przekształciłaś moje zwykłe życie w coś niezwykłego. I choć nie mogę być już z tobą, twoja bajka musi trwać dalej.”
To było dokładnie to, czego potrzebowałam.
Teraz, kiedy dni stają się ciężkie, ponownie słucham słów Erica. I jakoś znajduję siłę, by się uśmiechnąć.
**Co byś zrobił na moim miejscu?**
Jeśli chcesz kolejnej historii, oto nowa dla ciebie:
Zbliżają się 30. urodziny Amelii, a jej mąż Jared nie przestaje jej drażnić, sugerując ogromną niespodziankę, co rozbudza jej wyobraźnię. W dniu przyjęcia odkrywa, że niespodzianką jest ktoś, kogo nigdy nie chciała więcej zobaczyć…
