Był młody, przystojny, bogaty i niewiarygodnie pewny siebie. W elitarnych kręgach znano go jako Aleska — spadkobiercę imperium budowlanego i bohatera towarzyskich kronik.
Wieczór przy kieliszku drogiego whisky z przyjaciółmi przekształcił się w coś więcej, gdy ktoś w towarzystwie żartobliwie wspomniał o córce miejscowego oligarchy — Milenie.
— Słyszeliście? Córka starca jest… powiedzmy, o okazałych kształtach — zaśmiał się jeden z przyjaciół. — Czy ktoś by się odważył?
— Ja, odpowiedział spokojnie Alex.
— Naprawdę? — wybuchnęli śmiechem inni.
— Zakład — rzekł, popijając i z szyderczym uśmieszkiem: — Dajcie mi trzy miesiące. Nie tylko sprawię, że się w nim zakocha. Poproszę ją o rękę. I powie „tak”.
Śmiech ustał, zastąpiony zdumieniem.
— Jeśli się ożenisz — każdy z nas da ci sto tysięcy. Jeśli nie — zapłacisz nam.
Zakład został przyjęty.
Milena nie była pięknością w klasycznym rozumieniu; jej kształty nie pasowały do błyszczących standardów, ale miała w sobie coś pociągającego — ciepło, szczerość, wrażliwość.
Alex zaczął ją zalecać się z rozmachem: kwiaty, spacery, czułe słowa. Udawał miłość z taką przekonaniem, że prawie w nią uwierzył.
Ona rozkwitła i uwierzyła, że w końcu znalazła kogoś, kto ją naprawdę widzi.
Gdy ukląkł, zapłakała z radości. Zaczęli przygotowania do ślubu, a całe miasto mówiło o tym niezwykłym związku.
W kościele panowała uroczysta cisza. Wszyscy goście zgromadzili się — wpływowe osoby, partnerzy biznesowi, przyjaciele rodziny. Alex stał przy ołtarzu z pewnym uśmiechem. Trzymał ją za rękę i mówił:
— Milena, jesteś dla mnie wszystkim. Przysięgam cię kochać na zawsze, cenić każdy twój uśmiech, być przy tobie w radości i smutku…
Nagle ona podniosła głowę. Łzy stały w jej oczach, lecz głos brzmiał stanowczo:
— Ja — nie, powiedziała.
Wszyscy wymienili spojrzenia. Milena kontynuowała:
— Kiedy się poznaliśmy, myślałam, że znalazłam kogoś, kto nie ocenia mnie tylko po wyglądzie. Wierzyłam, że kochasz mnie za to, kim jestem, że widzisz we mnie człowieka.
Sala zamarła. Ktoś upuścił kieliszek; głuchy trzask szkła rozległ się w ciszy.
— Poznałam prawdę. Dowiedziałam się, że to wszystko było tylko grą, zakładem, powiedziała jasno.
Szmer przetoczył się po zebranych. Ludzie patrzyli na siebie z niedowierzaniem.
— Dowiedziałam się, że zawarłeś zakład z przyjaciółmi — kontynuowała głośniej. — Zakład, że poślubisz mnie, by się ze mnie wyśmiewać i liczyć na pieniądze mojego ojca.
Ojciec Mileny, siedzący w pierwszym rzędzie, powoli wstał. Za nim wysunęło się trzech mężczyzn w ciemnych garniturach — jego ochroniarze.
— Alex — rzekł spokojnie ojciec — myślę, że wiesz, gdzie jest wyjście. Moi ludzie cię odprowadzą.
Ochrona uprzejmie, lecz stanowczo skierowała Alexa do drzwi. Goście zamarli w milczeniu.
Milena stała przy ołtarzu, łzy płynęły, ale głowę miała podniesioną. Odwróciła się do zebranych:
— Dzisiaj miałam zostać czyjąś żoną. Stałam się jednak kobietą, która wybrała siebie.
Burza oklasków przetoczyła się po sali.
